Il primo pozzo petrolifero della storia venne scavato a Titusville, in Pennsylvania, il 27 agosto 1859. Intuita ben presto l'enorme potenzialità del petrolio, in meno di due anni vengono realizzati oltre 340 pozzi e nel 1870 nasce la prima compagnia petrolifera, la Standard Oil dell'affarista J. D. Rockefeller,destinata a diventare la prima grande compagnia petrolifera a livello mondiale,l'odierna ESSO.
Il petrolio è noto fin dall'antichità. Gli uomini della Mesopotamia conoscevano un luogo in cui esso affiorava alla superficie e vi immergevano dei rami secchi per farne torce. I greci ne impregnavano invece la punta di frecce che scagliavano poi,accese, contro i nemici. Antichi medici ne sostenevano le propietà curative.E Marco Polo, passando tra il Mar Nero e il Mar Caspio, vide una "fontana" da cui usciva un olio "non buono da mangiare,ma si da ardere". Ma le grandi fortune del petrolio risalgono al secolo scorso. Dapprima se ne ricavò il cherosene, usato come combustibile per l'illuminazione. Poi,con la diffusione dei motori a scoppio e dei motori Diesel, il petrolio diventò una delle principali fonti di energia
